现在的鞣制工艺，被认为非常的古老，虽然科技在进步，但是皮革鞣制的整体方法，并没有多大的变革，除了化学的进步让铬鞣实现鞣制时间的缩短。
而鞣制这个工艺，和人类的许多发明一样，都是生活中的偶然被观察到，然后模仿实践。
史前时期，人类就会穿着动物的皮革。人们发现经常穿着的皮革，尤其是与身体接触的部位会逐渐变软。
这是因为人体排汗产生的油脂将被皮革吸收了，并通过不断地弯折，完全的渗透了皮革。并且随着油脂的积累，皮革不仅仅更柔软，还更结实。
这就是为什么油鞣是最古老，最先出现的鞣制工艺。
人们为了模仿这个过程，不在使用人的汗液，而是直接涂抹其他的油脂。
比如在荷马史诗中，对特洛伊战争的描述，就有“一个拉着一片涂满猪油的牛皮”（”A man stretching a huge oxhide sodden or drunken with slippery lard.”）。
很明显，在皮革制造中使用油的历史非常悠久，并且单独使用油就可以制造令人满意的皮革。
人们又发现，在森林的水塘中的动物皮革，居然很长时间都不会腐败，即使水塘中的树叶和树枝都腐烂了。
这可能是普通植物鞣制过程的起源。而树叶和树枝的腐烂，恰好形成了植鞣液。
不管是那种鞣制工艺，经过鞣制的皮革，都比没有鞣制的更柔韧且更坚固，这就是皮革鞣制的目的，不管是以前还是过去，尽管现代增加了更多的工序。
